Introduction au "Castor américain" de Lewis Henry Morgan

Le livre que Lewis Henry Morgan préférait parmi tous ceux dont il était l'auteur, "The American Beaver and his Works", 1868, n'avait pas encore été traduit en français. Le père de l'anthropologie américaine et des recherches sur la parenté s'y révèle aussi un des précurseurs de l'éthologie. Il y place tous les vivants (y compris les animaux qu'il appelle les "Muets") dans une même dynamique des systèmes qui permettent d'agir. Ce traité qui demeure un classique de l'histoire naturelle permet de nuancer profondément les positions de Morgan en matière d'évolutionnisme dont on le fait, un peu rapidement, le fondateur en anthropologie. Il permet de mesurer toute l'importance du travail de terrain qu'engage Morgan avec différents groupes amérindiens envers lesquels il cultive une immense admiration, avec les trappeurs et coureurs des bois. Il mène parallèlement sa recherche sur les structures de parenté des Iroquois et leur incidence politique, et son enquête sur le castor dont il pressent la disparition possible. Il permet donc d'éclairer l'émergence des dispositifs de protection et/ou de réintroduction dans l'Europe d'aujourd'hui. De rendre aussi à son contexte élargi un animal dont l'histoire montre qu'il a servi de manière très différenciée, selon les lieux et les époques, de véritable modèle anthropologique, d'occasion d'interroger les interactions de l'expérience, de la conscience, de la connaissance, des collectifs et de leurs sphères d'existence ou de co-existence.