Article (Scientific journals)
De rol van de aardrijkskunde in de koloniale wetenschappen.
Vandersmissen, Jan
2010In Bulletin des Séances de l'Académie Royale des Sciences d'Outre-Mer, 56 (2), p. 105-120
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Keywords :
history of geography; colonial history; geographical societies; histoire de la géographie; histoire coloniale; sociétés géographiques
Abstract :
[en] In this lecture various aspects of geography as an “imperial science” in the 19th century are discussed, especially with regard to the Belgian colonial history of that period. We follow geography’s development from von Humboldt’s time, when the exploration of the world still had to lead towards a better comprehension of all physical phenomena in “Cosmos”, up to the first decades of Belgian presence in Congo, when geography was on the forefront of a highly utilitarian and materialistic exploration. This transition can be seen in all sorts of institutions. While science academies in the 18th and the beginning of the 19th century still gave instructions to travelers in order to systematize exploration as an instrument of science, specialized geographical societies in the second half of the 19th century developed a discourse of economic expansionism that expressed itself in exploratory missions with a political and economical agenda. The Belgian geographical movement was a world where colonial ideas could grow, and where the geographical societies of Antwerp and Brussels became propaganda instruments in the service of King Leopold’s African enterprise. Although geography marched ahead in the process of knowledge transfer, the encounter with reality on the field ended in a confrontation with geography’s limitations. Other scientific disciplines such as medicine, botany and geology got more and more involved in the colonial enterprise.
[fr] Le présent exposé aborde divers aspects de la géographie comme «science impériale» au XIXe siècle, en particulier concernant l’histoire coloniale belge de cette période. On suivra l’évolution de la géographie du temps d’Humboldt, à une époque où l’exploration du monde devait encore, pour l’essentiel, mener à une meilleure compréhension de tous les phénomènes physiques dans le «Cosmos», jusqu’aux premières décennies de la présence belge au Congo, quand la géographie prenait l’initiative dans une exploration à caractère hautement utilitaire et matérialiste. Cette transition se remarque dans les activités de toutes sortes d’institutions. Alors que les académies des sciences européennes du XVIIIe et du début du XIXe siècle donnaient encore aux voyageurs des instructions dans un souci de systématiser l’exploration comme instrument scientifique, les sociétés géographiques spécialisées de la seconde moitié du XIXe siècle développaient un discours d’expansionnisme économique se traduisant par des missions d’exploration à finalités politico-économiques. Le mouvement géographique en Belgique était un milieu propice au mûrissement des idées coloniales, et les sociétés géographiques d’Anvers et de Bruxelles devinrent des instruments de propagande pour l’entreprise léopoldienne en Afrique. Quoique la géographie fût en tête dans le processus de transfert des connaissances, la rencontre avec la réalité de terrain menait déjà rapidement à une confrontation avec les limites de la géographie. D’autres disciplines scientifiques, telles que la médecine, la botanique et la géologie, furent de plus en plus impliquées dans l’entreprise coloniale.
[nl] In deze lezing worden verschillende aspecten besproken van de geografie als „imperiale wetenschap” in de 19de eeuw, in het bijzonder met betrekking tot de Belgische koloniale geschiedenis in die periode. Men volgt de evolutie van de aardrijkskunde tussen de humboldtiaanse periode, toen de verkenning van de wereld nog in hoofdzaak moest leiden tot een beter begrip van alle fysische verschijnselen in de „Kosmos”, tot de eerste decennia van de Belgische aanwezigheid in Congo, wanneer de geografie het voortouw nam in een exploratie met een sterk utilitair en materialistisch karakter. Deze overgang wordt duidelijk in de activiteiten van allerlei instellingen. Terwijl de Europese wetenschapsacademies in de 18de en het begin van de 19de eeuw reizigers nog instructies meegaven vanuit een essentiële bezorgdheid voor systematisering van exploratie als instrument van de wetenschap, ontwikkelden gespecialiseerde aardrijkskundige genootschappen vanaf het midden van de 19de eeuw een discours van economisch expansionisme dat tot uiting kwam in exploratiemissies met een politieke en economische finaliteit. De geografische beweging in België was een milieu waar koloniale ideeën tot rijping kwamen, en de aardrijkskundige genootschappen van Antwerpen en Brussel werden propaganda-instrumenten voor de leopoldiaanse onderneming in Afrika. Hoewel aardrijkskunde voorop liep in het proces van kennisverwerving, zorgde de kennismaking met de realiteit van het terrein al snel voor een confrontatie met de beperkingen van de geografie. Andere wetenschappelijke disciplines, zoals de geneeskunde, botanie en geologie, werden steeds nadrukkelijker betrokken bij de koloniale onderneming.
Research center :
CHST - Centre d'Histoire des Sciences et des Techniques - ULiège
Disciplines :
History
Author, co-author :
Vandersmissen, Jan ;  Université de Liège - ULiège > Centre d'histoire des sciences et des techniques
Language :
Dutch
Title :
De rol van de aardrijkskunde in de koloniale wetenschappen.
Alternative titles :
[en] The Role of Geography in Colonial Sciences.
[fr] Le rôle de la géographie dans les sciences coloniales.
Publication date :
2010
Journal title :
Bulletin des Séances de l'Académie Royale des Sciences d'Outre-Mer
ISSN :
0001-4176
Publisher :
Académie royale des sciences d’Outre-Mer [ARSOM] = Koninklijke academie voor overzeese wetenschappen [KAOW] = Royal academy of overseas sciences, Bruxelles, Belgium
Volume :
56
Issue :
2
Pages :
105-120
Peer reviewed :
Peer reviewed
Available on ORBi :
since 01 December 2010

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