Les actes notariés : de nouvelles sources pour étudier les conflits violents et leurs résolutions. Exemple de la Principauté de Liège au XVIIe siècle

Les actes notariés constituent des sources d’une grande richesse pour l’historien et ont permis de nombreuses études. Inventaires, testaments, contrats de mariage sont autant de documents qui ont renouvelé notre connaissance de la vie sociale et économique des populations d’autrefois. Toutefois, les actes réalisés par les notaires sont d’une telle variété qu’ils n’ont pas encore révélé tous leurs secrets. Glissés entre des centaines de documents à valeur économique, certains actes nous renseignent sur la violence de la société d’Ancien Régime et sur les solutions mises en œuvre pour la réguler. Ce genre d’étude s’est appuyé durant des décennies sur des archives judiciaires. Toutefois, il est de plus en plus acquis parmi les historiens de la justice que les populations d’Ancien Régime n’allaient pas systématiquement devant le juge pour régler leurs différends mais préféraient opter pour d’autres stratégies de résolutions de conflits. Le notaire a, à ce titre, joué un rôle majeur. Il est celui devant lequel on établit des accommodements. Il est aussi celui qui retranscrit et authentifie le récit subjectif des victimes, témoins ou agresseurs, qui seront ensuite, selon le choix du comparant, enregistrées ou non au greffe. Aussi l’étude des sources notariales offre-t-elle à l’historien la possibilité de saisir des récits qui ne seraient sans doute jamais parvenues à sa connaissance par la seule étude des archives criminelles. De plus, elles ont l’avantage de présenter des couches plus modestes de la population et de montrer que le judiciaire n’est pas la voie unique, voire préférée, pour régler les conflits. La présente communication propose de montrer toute la richesse de ces documents si peu étudiés par les historiens, le tout dans le cadre de la Principauté de Liège au XVIIe siècle.