Le siècle de la dystopie ? Propositions pour une histoire littéraire

Le XIXe siècle développe bon nombre de récits de communautés en danger, sur le déclin ou soumises à la destruction. Vecteurs réflexifs sur l’actualité socioculturelle et son avenir, ces récits sont aussi des fictions autonomes et créatives. Pourtant, la dystopie occupe une place mineure et peu visible dans l’histoire littéraire française. Sa genèse dans la filiation des anti-utopies classiques n’est pas clairement établie et elle apparaît plus volontiers comme un appendice tardif de la seconde moitié du XIXe siècle . Son appellation même a pour antécédent une forgerie d’origine anglo-saxonne et non spécifiquement littéraire (« dys-topians », Stuart Mill, 1868 ). Comment dès lors considérer cet imaginaire dystopique qui traverse le long XIXe siècle ? La démarche s’apparente pour une bonne part à l’exhumation d’œuvres usuellement classées dans d’autres genres et composant un corpus hétéroclite où intervient un important substrat journalistique et politique. Pour rendre compte de ces particularités, on peut s’intéresser à la question du point de vue porté sur les communautés représentées ou imaginées. C’est en effet le point de vue narratif qui fait basculer l’utopie dans son double négatif ou qui infléchit l’histoire racontée dans un sens déceptif. C’est lui également qui régit la portée futuriste, critique ou allégorique du récit dans son premier contexte de réception. C’est lui enfin qui exprime l’essentiel des enjeux idéologiques assumés par ces fictions. Esquisser une histoire littéraire de la dystopie nécessitera donc, comme souhaite le proposer cette communication, de réfléchir aux manières de combiner une approche narrative et une perspective pluri-médiatique, la première offrant des critères de modélisation du récit (degrés de présence, de crédibilité et d’autorité des narrateurs) et la seconde embrassant un large spectre de genres et de supports, depuis la prose poétique eschatologique (Cousin de Grainville) jusqu’aux récits sériels fin-de-siècle et Belle Époque de guerres futures (Danrit, Giffard), en passant par les éphémérides humoristiques de la presse (Robida), les contes conjecturaux (Nodier, Allais) et le roman illustré (Souvestre, Henriot).