La détection précoce de la maladie d'Alzheimer

Lorsque le diagnostic de maladie d’Alzheimer est posé, les atteintes au niveau du cerveau et l’ampleur des difficultés dans la vie quotidienne ont atteint un seuil critique. Actuellement, les chercheurs et les cliniciens pensent que pour tenter de retarder l’apparition d’une démence, voire même l’empêcher, il faut agir bien avant que les premiers symptômes majeurs apparaissent. Le défi actuel est de trouver les meilleurs outils permettant de détecter le plus tôt possible les premiers signes de la maladie.

Etant donné que des changements cognitifs peuvent être détectés très tôt, les neuropsychologues tentent d’identifier parmi les tests qui forment le bilan neuropsychologique ceux qui permettent de prédire au mieux le développement futur d’une maladie d’Alzheimer. Les recherches ont suggéré que les mesures ayant le meilleur pouvoir de prédiction semblent être celles de mémoire épisodique (qui est la capacité à se souvenir d’événements vécus dans un contexte bien précis) et les mesures de fluence verbale (qui est la capacité à citer un grand nombre de mots appartenant à une catégorie ou commençant par une lettre donnée).

Le groupe Vieillissement et Mémoire, au sein du Centre de Recherches du Cyclotron (Université de Liège), poursuit actuellement deux lignes de recherche en lien avec la question de la détection précoce de la maladie d’Alzheimer :

Premièrement, nous tentons de déterminer si nous pouvons encore mieux détecter les personnes à risque de développer une maladie d’Alzheimer en affinant les mesures de la mémoire. Le point de départ de cette recherche doit être une compréhension approfondie des mécanismes qui régissent le fonctionnement de la mémoire ainsi que de leurs bases cérébrales. Nos premiers résultats ont montré une perte précoce de la capacité à réactiver tous les détails d’un épisode vécu, associée à une déconnexion entre les régions d’un réseau cérébral incluant le cortex cingulaire postérieur et l’hippocampe.

Deuxièmement, nous étudions les facteurs protecteurs qui permettent à certaines personnes de mieux résister que d’autres aux effets négatifs du vieillissement et de la pathologie cérébrale. Une étude non encore publiée menée auprès de personnes âgées sans trouble cognitif a montré que plus les personnes avaient étudié longtemps et avaient pratiqué une activité physique au cours de leur vie, meilleure était leur capacité à se souvenir des détails des événements vécus.

Enfin, une approche idéale pour Identifier le plus tôt possible qui risque de développer des symptômes de déclin cognitif est l’approche multidisciplinaire. Plutôt que d’évaluer l’intérêt d’une mesure seule, nous proposons de tenir compte de manière combinée des différents éléments qui semblent contribuer à la détection précoce de la maladie d’Alzheimer : modifications neuropathologiques, mesures neuropsychologiques, mesures de la structure et du fonctionnement cérébral, habitudes de vie, changements physiologiques et modification du sommeil.