Défaire le discours d'autorité. Les Physiologies à la limite de l'essai

Un siècle après l’essoufflement de la mode panoramique des années 1830-1840, l’emprunt littéraire à la « physiologie » constitue encore un effet de titre pour un essai théorique tel que Physiologie de la critique d’Albert Thibaudet. Pourtant, sous la Monarchie de Juillet, le petit genre du même nom, qui présente d’autres caractéristiques formelles et thématiques, n’est pas nettement défini par rapport à une conception et une pratique de l’essai. Au mieux peut-on lui découvrir des parentés significatives avec une certaine écriture journalistique. Les Physiologies se rapprochent en effet de la chronique sous la forme de la notation des faits-Paris et développent une fiction d’actualité féconde en savoir culturel et social. Leur engagement satirique contre le gouvernement en place et leur inscription dans un contexte de vulgarisation scientifique accrue sous l’influence londonienne de la « connaissance utile » ne suffisent pas à apparenter ces Physiologies à de la prose d’idées. Au contraire, elles contournent volontiers les conventions d’écriture du texte d’idées à travers des formes parodiques et déceptives. Il s’agit, de la sorte, d’empêcher le dogmatisme de prendre consistance en oeuvrant contre le discours d’autorité, en particulier scientifique, et contre l’assertivité qui lui est inhérente. Les informations traitées sont non seulement modelées par la distanciation humoristique et la saturation polyphonique, mais elles se trouvent également travaillées en profondeur par la contamination volontaire avec la rhétorique publicitaire dans un contexte de prolifération journalistique de la « réclame ».
Le genre physiologique résiste de la sorte aux structures textuelles normatives et assertives d’exposition du savoir. Il ne se les approprie que pour mieux les disqualifier par l’humour et le raisonnement paralogique. Cette caractéristique se traduit par certaines postures discursives récurrentes, en particulier celle du faux spécialiste exhibé comme tel, posture qui consiste à feindre de se rendre ponctuellement expert d’une fraction réduite et caricaturalement recréée de la société, tout en opérant des décrochages réguliers par rapport à cette position énonciative investie d’une autorité.
L’étude discursive et générique de tels modes d’expression biaisée du discours d’autorité doit permettre d’éclairer la dynamique d’écriture de l’essai dans les Physiologies parisiennes des années 1830-1840. Cet examen sera orienté par la question des redistributions qui sont ainsi rendues possibles à propos de la frontière entre l’essai-cognitif, caractérisé par une structuration théorique à vocation objectivante, et l’essai-méditation, centré sur une expressivité individualisante de l’instance énonciative.